自閉スペクトラム症（ASD）は、コミュニケーションの取り方や感覚の感じ方など、人それぞれ異なる特性を持つ発達障害です。「自閉症」という言葉は聞いたことがあっても、その診断基準や原因、具体的な症状についてはよくわからないという方も多いのではないでしょうか。今回は、ASDの特徴や原因、主な支援・治療方法について解説します。

自閉症（自閉スペクトラム症/ASD）とは

かつて「自閉症」と呼ばれていた状態は、現在では「自閉スペクトラム症（ASD）」という診断名に統合されています。DSM-5（2013年）の改訂により、自閉症・アスペルガー症候群・広汎性発達障害などが、程度の差はあっても同じ連続体（スペクトラム）上にあるとされ、ASDとして一括して扱われるようになりました。

自閉スペクトラム症（ASD）は、①社会的コミュニケーションおよび対人的相互反応における持続的な困難と、②限定された反復的な行動・興味・活動の2つの領域を主な特徴とする発達障害です（DSM-5-TR）。

スペクトラムとは「連続体」を意味し、症状の程度や表れ方は人によって大きく異なることを示しています。

①の領域では、感情的なやり取りの困難、表情・視線など非言語コミュニケーションの障害、対人関係の発達・維持の難しさという3点すべてが該当する必要があります。

②の領域では、常同的・反復的な行動、同一性へのこだわり、特定事物への強い執着、感覚の過敏さまたは鈍感さの4項目のうち2項目以上が該当する必要があります。

また、ASDはADHD（注意欠如多動症）など他の神経発達症と併存する場合があります。

自閉症（自閉スペクトラム症/ASD）の主な症状

自閉スペクトラム症（ASD）の特徴は人によって大きく異なります。すべての人に同じ症状が見られるわけではなく、現れ方や程度にも幅があります。ここでは、ASDでよく見られる代表的な特徴について紹介します。

コミュニケーションが不得手

ASDのある人の中には、相手の表情や声の調子から気持ちを読み取ることや、その場の雰囲気に合わせて会話を進めることに難しさを感じる人がいます。

また、あいまいな表現や比喩、遠回しな言い方の意図を理解しにくい場合もあります。そのため、本人に悪気がなくても会話の中で認識のずれが生じることがあります。

一方で、興味や関心のある話題について深い知識を持ち、熱心に話すことが得意な人も少なくありません。コミュニケーションのスタイルには個人差があり、それぞれの特性を理解することが大切です。

言葉の遅れ

ASDのある子どもの中には、言葉を話し始める時期がゆっくりであったり、同年代の子どもと比べて語彙の増え方に違いが見られたりする場合があります。

ただし、言葉の発達の状況は人それぞれです。幼少期から豊富な語彙を使う人もいれば、言葉の理解や使い方に独自の特徴が見られる人もいます。

そのため、言葉の発達だけでASDの有無を判断することはできず、さまざまな側面を総合的に見ることが重要です。

強いこだわりや反復的な行動

ASDの特徴の一つとして、特定の分野に強い興味を持ったり、決まった手順や習慣を大切にしたりすることがあります。

例えば、特定のテーマについて詳しく調べ続ける、毎日の行動順序を一定に保つ、慣れ親しんだ環境を好むといった様子が見られることがあります。

こうした行動は本人にとって安心感につながることが多い一方、急激な環境の変化や予定変更があると不安やストレスを感じる場合があります。

感覚過敏・鈍麻

ASDのある人の中には、音や光、におい、肌触りなどの刺激を強く感じる人もいれば、反対に刺激を感じにくい人もいます。

例えば、人混みの騒音で強い疲労を感じたり、特定の衣類の素材に不快感を覚えたりすることがあります。また、暑さや寒さ、痛みなどに対する感じ方が周囲と異なる場合もあります。

感覚の特性は日常生活や学習、仕事などさまざまな場面に影響します。そのため、本人の感じ方を尊重しながら環境を調整することが、生活しやすさの向上につながります。

自閉症（自閉スペクトラム症/ASD）になる原因

自閉スペクトラム症（ASD）になる原因として、遺伝的要因と環境的要因が挙げられます。

遺伝的要因

ASDには、脳の発達や神経機能に関わる複数の遺伝子が関連していると考えられています。

これまでの研究でASDに関連するさまざまな遺伝子が報告されていますが、特定の遺伝子の変化だけで必ず発症するわけではありません。複数の遺伝的要因が組み合わさることで発症リスクに影響すると考えられています。

また、一卵性双生児を対象とした研究では、一方がASDと診断された場合、もう一方もASDと診断される可能性も報告されており、遺伝的要因の関与が示唆されています。

環境的要因

遺伝的要因に加えて、環境的要因も発症リスクに関連すると考えられています。妊娠中の喫煙、両親の高齢、低出生体重、早産、有機リン系農薬への曝露（ばくろ）などとの関連性があると言われています。

ただし、これらの要因が単独でASDを引き起こすことは確認されておらず、複数の遺伝的要因や環境的要因が相互に影響し合い、発症リスクを高める可能性があるとされています。

なお、ASDは親の育て方や家庭環境によって生じるものではありません。原因について正しく理解し、偏見や誤解を避けることが大切です。

自閉症（自閉スペクトラム症/ASD）の主な治療方法

ASDは生まれつきの特性であり、特性そのものをなくすことが支援や治療の目標ではありません。

適切な支援や療育を受けることで、日常生活をスムーズに送るためのスキルを身に付けたり、対人関係に必要な力を育てたりすることが目標とされます。

ここでは主な治療・支援の方法を4つ紹介します。

環境調整

環境調整とは、本人の特性に合わせて生活や仕事の環境を整えることです。家族・教育現場・職場などが連携して、本人が安心できる環境をつくることが基本となります。苦手な刺激を減らしながら、得意なことを活かせる場をつくることが重要です。

大人の場合は、業務内容の明確化や静かな作業スペースの確保、急な変更を避けるといった職場での配慮が有効です。環境を工夫することで、本人の力を発揮しやすくなったり、安心感につながったりする場合があります。

心理療法

心理療法では、カウンセラーや臨床心理士などの専門家と対話しながら、自分の気持ちや考えを整理していきます。

ASDの方の中には、自分の感情を把握したり言葉で表現したりすることが難しい方もいます。心理療法は、そうした困りごとへの対処やストレスの軽減に役立つとされています。

また、個人療法だけでなく、グループ療法や家族療法が行われることもあります。家族療法では、家族がASDへの理解を深め、適切な関わり方を学ぶことができます。

認知行動療法

認知行動療法（CBT）は、物事の捉え方や行動パターンを見直し、より適応的な対処方法を身につけるための心理療法です。状況への対処法や思考の整理の仕方を学びながら、行動の幅を少しずつ広げることを目指します。

ASDの特性に配慮した認知行動療法が、不安への対処などに用いられる場合があります。効果や適否には個人差があるため、専門家に相談しましょう。

薬物療法

薬物療法は、ASDの核心的な特性そのものを改善するための治療ではありません。主に、不安や緊張、不眠、興奮、自傷行為などの症状を和らげる目的で用いられます。

また、薬物療法は単独で行うのではなく、環境調整や心理的支援と組み合わせて実施されることが一般的です。使用する際は、主治医と相談しながら、その人に合った治療方針を検討していきます。